Секретами изготовления майолики люди владели с глубокой древности. Такие керамические изделия из обожженной красной глины покрывали глазурью и раскрашивали огнеупорными красками. Первые мастера резных изразцов были родом из Ирана, Египта и Вавилонии, затем распространилось в Европе. По одной из версий, название этой керамики произошло от фамилии французского скульптора и художника Аристида Майоля, прославившегося на весь мир своими глиняными шедеврами. По другой — от названия острова Мальорка (Майорка), с которого генуэзцами в качестве военного трофея были вывезены испано-мавританские керамические сосуды и поливные плиты.
В России расцвет производства майолики начался в XVII–XVIII веках, после того, как в эпоху правления Петра I ее завезли в страну итальянцы и голландцы. Один из крупных центров по созданию майолики стал город Ярославль, известный как крупный центр декоративно-прикладного производства. Созданные в нем поливные изразцы украшают интерьеры домов и подчеркивают архитектурный стиль и убранство церквей.
Традиции лепного и гончарного промысла зародились в городе благодаря содержанию в местной почве большого количества красной глины. На готовое изделие наносится два слоя глазури. В первый слой добавляется олово, во второй — свинец, который придает глянец.
Майолика, помимо изобретательного воображения творца, требует исключительной ловкости рук. Поскольку роспись изделий проводится по сырой глазури, которую покрывают после обжига, любая неточность может испортить замысел. Всевозможные расцветки возникают из-за окиси металлов, содержащихся в краске. Благодаря высокой температуре обжига открываются возможности использования насыщенной цветовой гаммы эмалей и глазурей, с помощью которой изделия приобретают колорит и переливаются на свету.
В XIX веке среди состоятельных ярославцев и знатных купцов пошла мода создавать интерьеры домов в майоличном стиле. Великолепную роскошь могли позволить только зажиточные горожане, остальные довольствовались более доступными по цене кувшинами, вазами или фигурками животных.
Экспонаты древней майолики — декоративные панно, расписная посуда и статуэтки — широко представлены в экспозициях художественных музеев.
Помимо керамики, стиль майолики нашел отражение в картинах русских живописцев Серебряного века, среди которых М.А. Врубель, В.М. Васнецов, А.Я. Головин и С.В. Малютин.
